지구 닮은 행성 4개 발견

[매일경제 2004-09-01 17:08]

지금까지 발견된 행성과는 전혀 다른, 지구나 화성과 유사한 새로운 외계행성 4개가 발견됐다.
미 항공우주국(NASA)은 태양계 행성 가운데 지구의 10배에서 20배 정도로 해왕 성과 천왕성 크기와 비슷한 두 개의 행성을 비롯해 기존에 발견된 행성보다는 훨씬 작고 단단한 새로운 행성 4개를 지난 일주일 동안 발견했다고 1일 밝혔다 .

이번에 발견된 외계 행성은 지구보다 20배 정도 크기이고 실제 직경은 2배 정 도에 불과한 것으로 알려졌다.

이는 기존에 발견된 많은 외계 행성이 지구의 318배나 되는 목성에 가까웠던 점을 고려하면 태양계 행성과 매우 흡사한 것이다.

이번 행성의 공동발견자인 버클리 캘리포니아대(UC Berkeley) 천문학자 제프리 마시 박사는 "이들 해왕성 크기의 행성은 (태양계에) 가스층으로 구성된 거대 한 목성 크기의 행성만 있는 것이 아니라는 점을 입증하고 있다"며 "조만간 지 구와 같은 크기의 행성을 찾게 될 것으로 기대하고 있다"고 밝혔다.

마시 박사와 버틀러(워싱턴 카네기연구소) 박사가 공동으로 발견한 첫번째 행 성은 '글리스(Gliese)436'으로 알려진 별을 2.5일 주기로 공전하고 있는 것으 로 조사됐다.

이번에 발견된 외계행성은 크기가 목성보다 작아 가스보다는 돌이나 얼음으로 구성될 가능성이 높은 것으로 분석됐다.

많은 전문가는 멀지 않아 천문학자들이 크기와 특성이 지구와 비슷하고 어쩌면 산소가 풍부한 대기와 바다가 있어 생명체가 살 수 있는 외계행성도 찾을 수 있을 것으로 보고 있다.

김봉규 한국천문연구원 박사는 "그 동안 발견된 외계행성은 모두 생명체와는 무관한 목성형 행성이었다"며 "이번에 발견된 행성은 지구형 행성에 가까워 생 명체가 존재할 수 있는 행성이라는 점에서 의미가 크다"고 말했다.

NASA의 이번 발표는 제네바대학 미첼 마이어와 디데이 케이로시의 유럽 연구팀 이 처음으로 여러 개로 이루어진 외계 행성계를 발견한 데 이어 나온 것이다.

유럽 연구팀은 새로 발견된 외계행성을 '슈퍼-지구'라고 묘사하며 지금까지 태 양계 밖에서 발견된 행성 중 가장 작다고 밝힌 바 있다.

외계행성은 중심 별의 밝은 빛 때문에 아무리 커도 직접 관측할 수 없다. 그래 서 천문학자들은 별 주위를 도는 행성의 중력 때문에 중심 별이 흔들리는 현상 을 관측해 외계행성을 찾아낸다.

NASA는 앞으로 20년 동안 더 선명한 외계행성을 촬영하고 나아가 지구와 더 비 슷한 행성을 찾기 위해 새 천체관측 장치를 우주공간에 발사할 계획이다.

<위정환 기자>

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