이것은 넓은 의미로 중국이나 우리 나라에도 전승되어 오는 '구미호'의 일종(아종)으로 분류되지만, 좁은 의미로는 그 자신을 가리키기도 한다. 일본 사상 최강의 요괴의 하나로서 들 수 있다. 다른 통칭으로서 금모구미호(金毛九尾狐)ㆍ삼국전래금모옥면구미호(三國傳來金毛玉面九尾)라고도 부르며, 한자 하나를 놓고도 읽는 방식이 다양했던 옛 훈독법이 아직까지 남아있는 일본에서 '金毛'의 읽는 법으로는 '킨게(きんげ)' 혹은 '킨모우(きんもう)' 등이 전해진다. 그 모습에 대해서도 여러 설이 있으나, 주로 인간의 모습을 하고 있다, 여우의 모습을 한 구미호라는, 두 개의 설이 있고, 그 두 가지 설에서 대체로 얼굴은 희고 금빛 털과 아홉 개의 꼬리를 가졌다는 것은 같다. 또 '옥면(玉面)'이라고도 불리는 것에서, '흰색'의 의미는 원래 '아름답다'는 의미로 주어진 표현으로 보인다. 막대한 요력(신비스러운 힘·신통력 모두)을 가지고 있다고도 한다.

고대 중국의 고서인 《산해경》에 따르면 원래 여우라는 것은 요사스러운 요물이 아니라 신성한 신수였다고 한다. 《봉신연의》에서도 보이듯 구미호 및 경국지색(傾國之色)의 악녀는 호리(狐狸)의 정령이 변신한 것이라는 모티프는 고대 중국에서 전해진 것으로 보이지만, 타마모노마에의 사적에 관한 전설 및, 백면금모구미호를 천축(인도), 중국, 일본을 돌아다니며 활약한 천하 제일의 대요괴라 표현하는 것은, 일본에 전래된 뒤에 덧붙여진 전승이라 볼 수 있다.

기원전 11세기 무렵, 고대 중국 은나라의 마지막 왕인 주(紂)의 황후 달기(妲己)를 잡아먹고 그녀로 둔갑해 주지육림(酒池肉林)이며 포락(炮烙), 돈분 따위의 악랄한 형벌 등을 만들어내어 충신을 죽이고 백성들을 괴롭히며 폭정을 일삼다가, 마침내 주나라 무왕(武王)이 이끄는 군세에 의해 잡혀 처형되었다. 이때 달기의 요사한 술법으로 목이 잘리지 않을때, 무왕의 측근참모였던 강여상(태공망)이 조마경(照魔鏡)을 꺼내 달기에게 보이자 백면금모구미호의 정체를 드러내어 도망치려고 했고, 여상이 보검을 빼어 던지자 구미호의 몸은 셋으로 나뉘어 흩어졌다 한다.

하나는 인도 남천축(南天竺)의 왕자 반족태자(班足太子)의 비(妃) 화양부인(華陽夫人)으로 둔갑해, 하늘의 재앙으로 나라에 닥친 기근을 풀려면 매일 열 명씩 죽여서 천 명의 목을 제물로 바쳐야 한다며 왕자에게 1천 명의 목을 치도록 부추기는 등 포학의 한계를 다한다. 결국 반란이 일어나 왕자는 살해되고 구미호는 도주한다.

다른 하나는 기원전 780년 즈음, 포사(褒姒)라는 여성으로 변신하여, 신후(申后)를 대신해 주나라 제12대 유왕(幽王)의 황후가 된다. 포사가 좀처럼 웃지 않았기에, 유왕은 온갖 방법을 동원해 그녀를 웃기려고 했다. 그러던 어느 날 아무 일도 없는데 왕이 봉화(烽火)를 올리자, 오랑캐들이 쳐들어온줄 알고 놀란 제후들이 왕궁에 부랴부랴 모여든 것을 보고 처음으로 웃는게 아닌가. 그것을 보고 이거다 싶었던 왕은 수시로 아무 일도 없는데 봉화를 올려 포사가 웃는 것을 보려 했고, 그 뒤 제후들은 봉화를 봐도 왕의 장난쯤으로 여겨 출동하지 않게 되었다. 뒤에 폐비 신후의 일족인 견융이 주나라의 수도 호경을 공격했을 때, 왕은 급히 봉화를 올렸지만 제후는 모이지 않았고, 결국 왕은 살해당하고 포사는 포로가 되었다고 한다. 이건 《헤이케모노가타리(平家物語)》에도 수록되었는데 여기서는 포사가 죽지 않고 여우로 변해 도망쳤다는 결말을 맺고 있다.

이야기는 그 나머지 하나에서 시작된다.

시간은 흘러 서기 753년, 일본의 견당사 기비노 마키비(吉備眞備, 시모츠미치노 마키비)의 협조를 얻어 열여서일곱 정도 되는 소녀가 견당사의 배를 얻어타고 일본으로 온다. 소녀의 이름은 '와카모(若藻)'. 기비노 마키비와 마찬가지로 견당사로 당나라에서 벼슬하고 있던 아베노 나카마로(阿倍仲麻呂), 유학 중이던 승려 칸진(鑑眞) 등이 탄 제10차 견당사선(제9회의 견당사 때라고도)을 타고 동지나해의 폭풍우를 뚫고 일본에 도착한 소녀의 이야기는 이후 사람들에게서 잊혀졌다. 그로부터 약 360년 뒤, 당시 북면(北面)의 무사ㅡ그러니까 인(院, 상황)이 거처하는 인노고쇼의 북면을 경호하던 무사단의 일원으로서 슬하에 자식이 없었던 무사 사카베노 유키츠라(坂部行綱)는 미즈쿠메(藻女)라고 하는 거지 아이를 주워다 소중히 키웠는데, 이 여자 아이가 바로 360년 전 기비노 마키비를 따라 견당사선을 얻어타고 일본으로 온 바로 그 소녀, 와카모라는 것을 아는 사람은 아무도 없었다. 사카베 부부 슬하에서 자라난 그녀는 18세에 입궐하여 토바 상황을 시중드는 궁녀가 되었고, 그때 이름을 타마모노마에(玉藻前)라 바꾼다.

타마모노마에는 절세의 미녀였다. 토바 상황이 인세이(院政, 퇴위한 상황이 어린 덴노를 대신해서 정치를 행하던 일종의 상왕정치. 후지와라 일문의 셋칸攝官정치를 극복하기 위한 것으로 시라카와白河 상황 때부터 시작되었으며, 토바鳥羽ㆍ스토쿠崇德를 거쳐 고시라카와後白河 상황에 이르기까지 상황이 실질적인 정치를 주도했다. 이 과정에서 상황의 정치적 지지기반을 다지기 위해 지방의 무사들을 중앙정치에 끌어들이게 되어, 결과적으로는 무사정권 수립의 단초를 제공했다.)를 실시한 서기 1129년부터 1156년 사이에 활약했던 스무 살 전후의 젊은 소녀. 나이에 걸맞지 않은 엄청난 지식과 빼어난 용모를 지닌 천하 제일의 미녀이자 나라에서 으뜸가는 현녀(賢女)로서 사람들에게 널리 알려졌고 나중에는 상황의 총애를 받아 성은을 입기에 이르렀다. 

그러나 타마모노마에와 인연을 맺은 뒤부터 상황은 점차 시름시름 앓기 시작해 결국은 드러눕고 말았다. 어의가 진단을 해도 그저 불예(不豫), 병의 원인을 몰랐는데, 당시 음양사였던 아베노 야스치카(安倍泰親, 아베노 세이메이安倍晴明라고도)에 의해 타마모노마에가 병의 원인임이 밝혀졌다. 구미호라는 것이 탄로난 타마모노마에는 백면금모구미호의 모습으로 대궐을 빠져나가 행방을 감추었다.(다른 이름을 케쇼우노마에化生前라고도 하는데 실은 백면금모구미호가 아닌 두 꼬리를 가진 여우였다고도) 

그 후 나스노(那須野, 현재의 일본 토치기栃木현 나스那須군 주변)에서 부녀자가 잇달아 실종되는 사건이 발생했다. 궁중에까지 이 소식이 전해지자 토바 상황은 예전부터 구미호 퇴치를 요청해 왔던 나스노의 영주, 스도노곤노카미(須藤權守) 사다노부(貞信)의 요청을 받아들여 구미호 토벌군을 편성, 미우라노스케(三浦介) 요시아키(義明)와 카즈사노스케(上總介) 히로츠네(廣常)라고 하는 무사들을 장군으로, 앞서 구미호의 정체를 밝혀냈던 음양사 아베노 야스치카를 참모로 삼아, 8만 군세를 나스노로 파견해 구미호를 토벌하게 한다. 토벌군은 곧바로 공격을 시도했지만, 구미호의 요술로 많은 전력을 잃고 첫 공격은 실패로 끝났다. 요시아키와 히로츠네 등 많은 장병들은 다시 구미호를 확실하게 사냥하기 위해, 개의 꼬리로 여우 비슷하게 보이게 만든 이네오우모노(犬追物)로 기사(騎射, 마상궁술)를 훈련해 다시 공격을 준비한다.

<이네오우모노. 이노오우모노로도 읽으며, 날이 서있지 않은 뭉툭한 화살로 개를 맞히는 것으로 마상궁술을 훈련한다>

첫 공격의 실패를 교훈삼아 토벌군은 2차 공격에서는 구미호에 대한 대책을 충분히 세웠고, 기사 훈련도 철저히 실시했다. 토벌군이 점차 구미호를 압박해오자 마지막 저항으로 구미호는 나스노의 영주인 사다노부의 꿈에 젊은 여성의 모습으로 나타나 목숨을 애걸했지만, 구미호가 궁지에 몰려 있음을 간파한 사다노부는 오히려 여세를 몰아 마지막 공세를 펼쳤다. 마침내 미우라노스케 요시아키가 쏜 두 대의 화살이 구미호의 옆구리와 목덜미를 꿰뚫고, 카즈사노스케 히로츠네가 장검을 내리쳐 구미호의 숨을 끊었다.

이 타마모노마에의 모델은 일본 역사 속에 실존했던 인물로서 토바 상황의 총애를 받았던 황후 비후쿠몬인(美福門院) 도쿠코(德子, 후지와라노 도쿠코)라는 것이 유력하다. 당시 셋칸케(摂関家)같은 명문 출신도 아닌 그녀가 권세를 적극적으로 자신의 소생이나 조카를 제위에 앉히도록 획책하고, 스토쿠(崇徳) 상황이나 후지와라노 다다자네(藤原忠實)ㆍ요리나가(賴長) 부자가 서로 대립하게 만들어 호겐(保元)의 난이 일어나는 원인을 만든 사실 및, 훗날 미나모토노 요리토모의 가마쿠라 무가 정권 수립의 계기를 만든 사실이 깔려 있다고도 한다(다만 그녀가 실제 어느 정도까지 황위계승에 관여하고 있었는지에 대해선 여러 설이 있다).

에도 시대에 이르러 타마모노 마에는 슈텐동자(酒呑童子)나 스토쿠 상황(숭덕의 대텐구)과 함께 '일본의 3대 악귀'로 전해져 가부키나 많은 소설ㆍ만화ㆍ잡지ㆍ문고 등에 악역을 전담하게 되었다. 특히나 고대 중국사 속에 실존했던 악녀, 달기나 포사와 연결됨으로서, 타마모노 마에 즉 백면금모구미호는 세계적인 대요괴라는 이미지가 정착했다. 

극히 일부의 주장이지만, 타마모노마에 즉 구미호를 단순히 나라나 왕조를 파괴하려고 한 악역이 아닌, 외로움을 두려워해 사랑에 빠지고 운명에 농락당한 비극의 히로인으로 보려는 견해도 늘어나고 있다.