지름 2㎞… 대륙 한곳 파괴할 위력
BBC 보도에 학자들 "궤도 바뀔 수도"  

빠른 속도로 대기권을 통과한 소행성이 지표를 강타해 대륙이 가라앉고 생태계는 파괴돼 지구는 불모의 행성이 된다.
'딥 임팩트'나 '아마게돈' 같은 재난영화의 단골 소재인 소행성의 지구 충돌이 17년 후 실제로 일어날 가능성이 있다는 관측 결과가 나왔다.
영국 BBC방송은 "2019년 2월 1일 지름 2㎞ 크기의 소행성이 지구와 정면 충돌할 가능성이 있다"고 23일 보도했다.

지난 5일 미국 남부 뉴멕시코 지방에서 처음 관측된 소행성 '2002NT7'은 현재 지구에서 약 1억㎞ 가량 떨어져 있다.
태양을 8백37일 주기로 공전하고 있는 '2002NT7'이 현재의 궤도를 유지하면 17년 뒤 초속 28㎞의 속도로 지구와 충돌할 가능성이 있다는 것이다.

이미 2백여명의 천문학자들에 의해 관측된 이 소행성은 앞으로 약 1년6개월 동안 관측이 가능한 궤도상을 움직일 것으로 예상됐다.

방송은 "천문학자들은 '2002NT7'의 지구 접근을 '천체 관측 역사상 가장 위협적인 상황'으로 본다"고 전했다. 이 소행성이 지구와 충돌할 경우 대륙 하나 정도는 완전히 파괴되고 지구 전체가 황폐화될 것으로 보이기 때문이다.

전문가들은 이 정도 크기의 소행성이 지구에 정면 충돌할 경우 그 충격은 제2차 세계대전 당시 일본 히로시마에 투하된 원자폭탄 수천만개가 동시에 폭발하는 위력과 맞먹는다고 말하고 있다.
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인류를 멸망시킬 수도 있을 정도의 위력이라는 것이 천문학자들의 추정이다.
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그러나 학자들은 이 소행성이 아직 발견되지 않은 다른 행성과 먼저 충돌하는 등 다른 요인으로 진로를 바꿀 가능성도 있는 것으로 보고 있다.
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미 항공우주국(NASA) 제트추진연구소의 도널드 요만스 박사는 "워낙 먼 거리에 위치한 소행성이라 진로를 정확히 예측할 수 없다"며 "관측이 더 진행되면서 상황이 변할 수 있을 것"이라고 전망했다.
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앞서 지난달 14일에는 '2002MN'이란 이름의 축구장만한 소행성이 지구를 불과 12만㎞ 차이로 비켜간 적이 있다.
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한국천문연구원에 따르면 지금까지 관측된 소행성 중 지구와 충돌할 가능성이 있는 것은 약 1백70개 정도다.
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신은진 기자<nadie@joongang.co.kr>
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2002.07.24 20:04 수정

중앙일보..