美 노숙자 소녀, 역경 딛고 하버드大 합격  


노숙생활을 하고 있는 흑인 소녀가 온갖 역경을 딛고 하버드 대학에 합격해 미국 사회를 감동시키고 있다.

카디자 윌리엄스(18)는 지난 19일 제퍼슨 고등학교를 졸업하기까지 12년간 12곳의 학교를 다녀야 했다. 어머니 찬투완 윌리엄스와 한 평의 누울 자리와 먹을 것을 찾기 위해 노숙자 쉼터와 값싼 모텔 등을 전전해야 했기 때문이다. 초등학교 4, 5학년 때는 등교하는 날이 절반에 불과했고, 6학년 때는 결석하는 날이 더 많았다.

하지만 카디자는 어떤 어려움에도 학업을 포기하지 않았다. 초등학교 3학년 때 캘리포니아주 평가고사에서 상위 0.01% 안에 드는 뛰어난 성적으로 영재프로그램(GT)에 편입된 것이 계기가 됐다. 이후 어머니에 이끌려 8차례나 학교를 옮겼다. 가는 곳마다 그는 늘 외톨이었다. 거리의 매춘부들 조차 “너는 대학갈 주제가 못된다”며 비웃었다.

그럴수록 카디자의 결심은 더욱 굳어졌다. 11학년(우리의 고2에 해당) 때 고교를 졸업하기로 마음을 굳혔다. 이는 거리를 전전하는 어머니와의 이별을 의미했다. 카디자는 새벽 4시에 일어나 밤 11시까지 공부에 매달려 고교 내내 평균 A학점을 받았다.

카디자는 브라운 컬럼비아 암허스트 등 20여개 대학으로부터 합격통지를 받았고, 그 중 4년 장학금을 주기로 한 하버드대를 선택했다. 카디자는 매춘부와 마약상들이 들끓는 거리에서 먹을 것을 구하고 안전하게 잠자는 곳을 찾으며 터득했던 생존기술이 하버드대 합격의 토대를 이룬 것 같다고 로스엔젤레스 타임스가 21일 전했다.

카디자는 뉴욕 브루클린에서 14세에 미혼모가 된 어머니에게서 태어났다. 이 일로 어머니는 집에서 쫓겨났고, 캘리포니아로 이주해 길거리 생활을 했다. 그러나 카디자를 포기하지 않았다. 카디자는 그런 어머니와 어쩔 수 없이 떨어져 지냈지만 고교 졸업식을 마친 뒤 가장 먼저 한 일이 어머니를 찾는 것이었다.

그는 노숙자 쉼터를 뒤져 동생과 함께 있는 어머니와 재회했다. 카디자는 “어머니는 항상 나에게 공부에 대한 영감을 불어넣어줬으며 나를 오프라 윈프리로 부르곤 했다”며 어머니에 대한 고마움을 잊지 않았다.